Program des interpretuje każdą niepustą linię pliku konfiguracyjnego. Jako element wyróżniający rozumie parametr opcji -n lub jeśli go nie ma parametr opcji -p. Jeśli żadna z tych dwóch opcji nie występuje wtedy elementem wyróżniającym jest parametr opcji -g. Jeśli znaleziony element wyróżniający pasuje do wzorca (wyrażenia regularnego) w danej linii konfiguracji to ta linia uznawana jest za pasującą i jest dalej interpretowana. Dalsza część linii może być podzielona średnikami na elementy lub zawierać tylko jeden element zajmujący całą linię. Ostani lub zajmujący całą linię element nie musi być zakończony średnikiem. Jeśli moment działania programu mieści się w zakresie czasowym danego elementu to uruchamiane są programy wyspecyfikowane w tym elemencie. Program des postępuje tak dla każdej linii, aż do napotkania końca pliku. Aby poprzestać na pierwszej pasującej linii program des musi być uruchomiony z opcją -o.